Der Begriff "Tarot" stammt aus dem französischen und leitet sich von dem Begriff "Taraux" ab. Ob dieser Begriff nun von "tarotée" abstammt, was "kariert" bedeutet und die Rückseite der Decks, die meist kariert sind, benannt ist, oder ob es sich doch von "tares" ableitet, womit die damals übliche silberne Umrahmung mit einem Band aus Punkten bezeichnet wird, oder es doch eine ganz andere Wortherkunft ist, kann man heute nicht mehr eindeutig klären.
Spielkarten kamen erstmals im 14. Jahrhundert nach Europa und stammen vermutlich aus islamischen Ländern. Daraus entwickelten sich in den 20er Jahren des 15. Jahrhunderts das erste Kartenspiel in Italien mit dem Namen "Trionfi", später dann "Tarocchi". Bis Mitte des 15. Jahrhunderts wurden Decks mit bis zu 70 Karten entwickelt. Erstmals 78 Karten, die Anzahl der großen und kleinen Arkana, wird auf die 60er Jahre des 15. Jahrhunderts geschätzt.
Kostete das erste Kartendeck noch 1500 Dukaten, wurde es schnell zu einer Massenproduktion, nachdem neue Techniken der Vervielfältigung entwickelt wurden.

Als Wahrsagekarten nutzte man die Tarot-Karten jedoch erst seit dem Ende des 18. Jahrhunderts. Schriftlich belegt wurde die Nutzung des Tarots im esoterischen Bereich durch Antoine Court de Gébelin 1781 in einem Buch, in dem er auch die religiösen Symbole beschreibt.

Besonders populär wurde das Tarot in esoterischen Gesellschaften. Ein sehr bekanntes Beispiel ist der "Hermetic Order of the golden Dawn", dessen Mitglieder Aleister Crowley und Edward Waite eigene Decks entwarfen: das Crowley Tarot und das Rider Waite Tarot. Bis heute nimmt die Popularität des Tarots immer weiter zu und bisher gibt es bereits mehrere hundert Decks, die sich zum Teil nur in einzelnen Bildern oder Symbolen unterscheiden, zum Teil aber auch ganz anders scheinen.

Die Karten sind aus der kleinen Arkana (56 Karten) und der großen Arkana (22 Karten) zusammen gesetzt (Arkana = lat. Geheimnis). Die Symbolik hinter der Summe (insges. 78 Karten) ist: wenn man die Ziffern 1 bis 12 summiert (1+2+3+?), kommt man auf 78. Die 12 ist das Symbol für das Ganze, die Vollkommenheit.